Chidekh e Shelbayh, titolo di Knoxville in palio sul cemento

La settimana del Challenger di Knoxville si chiude con una finale che a inizio torneo pochi avrebbero disegnato così. Sul cemento statunitense si affrontano Clément Chidekh e A. Shelbayh, arrivati all’ultimo atto da strade opposte: il primo nei panni della testa di serie con una stagione in costante crescita, il secondo entrato nel tabellone quasi in punta di piedi e capace, lungo il cammino, di eliminare la prima testa di serie Marcos Giron. È la partita conclusiva della settimana, quella che assegna il titolo.

Il momento in classifica

Il confronto tra le posizioni di ranking racconta una distanza marcata, con Chidekh nettamente più in alto e nel periodo probabilmente più brillante della sua carriera, costruito su una stagione in cui ha già messo in bacheca titoli a livello Challenger. Shelbayh occupa invece una casella molto più arretrata, che però va letta con prudenza: il suo cammino di questa settimana suggerisce un livello superiore a quello che il numero di classifica lascerebbe immaginare. Da una parte, quindi, una graduatoria pienamente meritata e aggiornata; dall’altra una posizione che sembra fotografare il giocatore meno del suo reale rendimento attuale.

Forma recente

Nelle ultime quindici uscite Shelbayh ha messo insieme dieci vittorie e cinque sconfitte, con un’accelerazione netta proprio a Knoxville: qui ha superato in serie Wendelken, Giron, Gray e Milavsky, ma non sempre senza patemi. La vittoria su Giron è arrivata al terzo set, 6-3 3-6 7-6(5), mentre la semifinale con Milavsky l’ha risolta in due parziali, 7-6(6) 6-3. Prima di questo filotto, però, il quadro era più altalenante, come conferma la battuta d’arresto contro Antonius a Charlottesville a inizio novembre.

Chidekh presenta numeri recenti ancora più solidi: dodici vittorie e tre sconfitte nelle ultime quindici gare. Anche lui arriva da un percorso pieno a Knoxville, con i successi su Latak, Maxted, Draxl e sulla seconda testa di serie Michael Zheng in semifinale. Il francese ha dovuto lottare fino al set decisivo in entrambe le ultime due sfide: nei quarti ha piegato Draxl (6-4 0-6 6-2) e in semifinale ha superato Zheng (3-6 6-3 7-5), cedendo in avvio il primo parziale. Nel periodo precedente aveva lasciato il segno anche a Bruxelles e a Charlottesville, a conferma di un finale di stagione giocato a pieno regime.

I precedenti

I due si sono già incrociati una volta, ad Astana nell’agosto 2025, nei quarti di finale: a spuntarla fu Shelbayh, in un match deciso soltanto al set conclusivo. È un dato da maneggiare con il giusto contesto, perché da allora è passato oltre un anno e le traiettorie dei due sono cambiate, con Chidekh protagonista di un salto di classifica importante. Resta comunque un riferimento utile, perché dice che il confronto, almeno in quell’unico episodio, si è deciso sui dettagli e sulla distanza lunga.

Stile di gioco

Chidekh è un giocatore da fondo campo ordinato e strutturato, destro con rovescio a due mani e un’altezza di 180 centimetri: la sua forza è la continuità nello scambio e la capacità di tenere ritmi costanti, qualità che su una superficie veloce come il cemento gli consentono di gestire i momenti e di restare aggrappato ai match anche quando le cose si complicano. Di Shelbayh è più corretto parlare attraverso ciò che hanno detto i risultati di questa settimana: a Knoxville ha servito e tenuto bene nei frangenti più delicati, come il tie-break decisivo che ha indirizzato la vittoria contro Giron, alternando match chiusi in due set a confronti risolti solo al terzo. È il profilo di un tennis incisivo quando trova ritmo, con la capacità di alzare il livello contro avversari di tabellone alto.

Freschezza e fatica

Un capitolo che può pesare è quello della condizione fisica. Entrambi hanno disputato quattro match in pochi giorni, ma il dispendio non è stato identico: Shelbayh si è spinto al terzo set solo contro Giron, chiudendo invece in due parziali la semifinale con Milavsky (7-6(6) 6-3), mentre Chidekh ha trascinato al set decisivo entrambe le ultime due sfide, i quarti con Draxl (6-4 0-6 6-2) e la semifinale con Zheng (3-6 6-3 7-5). A monte, inoltre, il francese veniva da una settimana molto intensa a Charlottesville, mentre Shelbayh in quella stessa piazza era uscito presto, presentandosi quindi a Knoxville con qualche energia di riserva in più. Alla vigilia dell’ultimo atto, sul piano della freschezza, l’inerzia sembra pendere leggermente dalla parte di Shelbayh.

In palio c’è un titolo e un blocco di punti che per entrambi vale molto nella costruzione delle rispettive classifiche di fine stagione. Il pubblico, in un torneo statunitense dove nessuno dei due gioca in casa, dovrebbe restare sostanzialmente neutro: conterà più di ogni altra cosa chi riuscirà a partire solido e a imporre il proprio ritmo fin dai primi game, su un campo che premia i buoni battitori e chi tiene con continuità il servizio.