Van Assche–Tien, il remake di Vienna dieci giorni dopo

Il Rolex Paris Masters propone al secondo turno un confronto che ha già il sapore del déjà-vu: Luca van Assche e Learner Tien tornano a incrociarsi a pochissimi giorni di distanza dall’ultima volta, segnale di come i loro cammini si stiano sovrapponendo con insistenza in questa coda di stagione. Entrambi approdano all’appuntamento dopo aver superato l’ostacolo del turno d’apertura, il che rende la posta molto concreta: chi passa resta aggrappato a un tabellone di categoria Masters, in un momento dell’anno in cui ogni vittoria pesa più del normale sia per la classifica sia per il morale con cui chiudere l’annata.

Un remake a distanza ravvicinata

L’unico precedente tra i due è recentissimo e risale al 26 ottobre, sul veloce indoor di Vienna, dove van Assche ha avuto la meglio imponendosi per due set a zero. Appena dieci giorni separano quel match da questo, un intervallo talmente breve da trasformare la memoria di quello scontro diretto in un elemento tutt’altro che trascurabile. Tien conosce ora da vicino il tennis dell’avversario, avendolo affrontato pochissimo tempo fa, ma vale naturalmente anche il contrario. In sfide così ravvicinate l’aspetto psicologico non è un dettaglio: chi ha perso l’ultimo confronto arriva con la voglia di correggere il tiro e con appunti freschi su cosa non ha funzionato, mentre chi ha vinto deve resistere alla tentazione di dare per scontato che il copione si ripeta.

La forma delle ultime settimane

Sul piano del rendimento, van Assche si presenta con un bilancio di nove vittorie e sei sconfitte nelle ultime quindici uscite. Il tratto più recente è incoraggiante: all’esordio parigino ha regolato Mariano Navone, e poco prima aveva piegato proprio Tien a Vienna, infilando due successi di fila nel periodo che conta. A metà ottobre, inoltre, si era spinto fino ai quarti di finale a Lione, dove si era arreso a Lorenzo Musetti al termine di una settimana comunque costruita su basi solide. Il quadro è quello di un giocatore in fiducia, capace di mettere insieme filotti quando trova le condizioni adatte.

Sul fronte opposto, Tien mostra sette vittorie e otto sconfitte nello stesso arco di partite, un rendimento più altalenante nelle settimane recenti. L’esordio parigino contro Daniel Vallejo gli ha restituito ritmo e un po’ di respiro, ma ci arrivava dopo due sconfitte consecutive, contro Alex de Minaur a Vienna e, appunto, contro van Assche. Il suo acuto stagionale resta però il cammino allo US Open, dove ha raggiunto gli ottavi di finale superando nell’ordine Nuno Borges, Gaël Monfils e Jiri Mensik prima di cedere a Karen Khachanov: la prova che, nelle giornate giuste, sa alzare parecchio il proprio livello anche contro avversari di rango.

Stile e superficie

Il campo parigino, con il suo cemento rapido e giocato al coperto, tende a premiare chi prende per primo l’iniziativa e accorcia gli scambi, limitando il peso delle condizioni esterne e mettendo in risalto la qualità del servizio e della risposta. Tien, mancino con rovescio a due mani, porta in dote angoli e rotazioni meno consueti, un bagaglio che su superfici rapide può creare grattacapi a chi non ne legge bene le traiettorie in uscita dal servizio. van Assche, dal canto suo, nelle ultime apparizioni ha dato l’impressione di trovarsi a proprio agio sul veloce, alternando appoggi solidi da fondo alla capacità di prendere in mano lo scambio quando riesce a trovare il tempo giusto sulla palla.

Il contesto del torneo

Nato nel 1969, il torneo di Parigi rappresenta l’ultimo grande appuntamento della categoria Masters prima della chiusura della stagione, e ogni partita vale punti pesanti in un calendario ormai agli sgoccioli. Per entrambi, spingersi in profondità in un tabellone di questo spessore significherebbe dare un timbro di rilievo alla propria annata, chiudendo l’anno con una iniezione di convinzione da portare già nei primi tornei della stagione successiva.

Il nodo della partita sta tutto nel capire se van Assche riuscirà a riproporre il copione di Vienna o se Tien avrà assorbito abbastanza da quel match per ribaltarne l’inerzia. Il precedente ravvicinato, la forma delle ultime settimane e le caratteristiche della superficie offrono indizi in parte concordi e in parte contrastanti, e lasciano spazio a una partita che può prendere direzioni diverse a seconda di chi riuscirà a imporre per primo il proprio ritmo da fondo campo e a comandare gli scambi nei momenti che contano.